1916年6月13日吳征鎰先生出生于江西九江。祖父吳筠孫是光緒年間傳臚（二甲第一名），官至潯陽道臺。父親吳啟賢任過北洋政府農(nóng)商部主事和江蘇省議員。
吳征鎰8歲入家塾，13歲考入江都縣中，15歲跳考進(jìn)入江蘇省立揚(yáng)州中學(xué)，1933年（17歲）考入清華大學(xué)生物系。1937年7月畢業(yè)后留任清華大學(xué)生物系助教。
“七七事變”，抗戰(zhàn)爆發(fā)，華北危局頻現(xiàn)。吳征鎰參加西南聯(lián)大從長沙南遷昆明的“湘黔滇步行團(tuán)”，歷時68天，步行1663公里到達(dá)昆明，從此，在昆明開始了八年抗戰(zhàn)國運(yùn)艱難的蹉跎歲月。
1938年，在李繼侗、張景鉞帶領(lǐng)下，赴大理蒼山、雞足山、麗江玉龍山和滇西瑞麗考察，目睹熱帶、亞熱帶植物及群落的豐富多彩，《瑞麗地區(qū)植被的初步研究（附植物采集名錄）》，這是他的第一篇論文。
1940年，考取北大生物系研究生，師從張景鉞教授。
1942年，吳韞珍教授在昆明病逝，他毅然放棄研究生學(xué)業(yè)，擔(dān)當(dāng)起植物分類學(xué)教學(xué)任務(wù)，并著手整理吳韞珍從國外收集中國植物模式標(biāo)本名錄和秦仁昌從國外拍攝的模式標(biāo)本照片，持續(xù)十載，制作卡片三萬余張植物卡片。這批寶貴的卡片后來成為編纂《中國高等植物圖鑒》和《中國植物志》的重要參考。
1943年，吳征鎰等整理明代蘭茂《滇南本草》，編著完成《滇南本草圖譜》第一集。該書是現(xiàn)代中國植物考據(jù)學(xué)的濫觴之作。
1949年，北平和平解放，他隨解放軍入城，任軍管會高教處副處長，參與大學(xué)和科研機(jī)構(gòu)的接受工作。12月，奉調(diào)中國科學(xué)院，任中共中國科學(xué)院黨組成員兼機(jī)關(guān)支部書記。中科院成立靜生生物調(diào)查所整理委員會，錢崇澍任主任，吳征鎰任副主任。他做了一個月摸底工作，弄清情況，說服各方，化解“門戶之見”，正式成立植物分類研究所。錢崇澍任所長，吳征鎰任副所長。這是建院后接收合并的首項(xiàng)成功之例。
1950-1956年間，在竺可楨副院長領(lǐng)導(dǎo)下，吳征鎰參與領(lǐng)導(dǎo)全國大區(qū)資源綜合考察，主要是橡膠宜林地考察、中蘇熱帶生物資源考察、華南林業(yè)考察及華南熱帶生物資源考察、華東農(nóng)業(yè)考察等，足跡遍及粵、瓊、桂、黔、滇等地區(qū)。會同馬溶之、李慶奎、羅宗洛等專家考察橡膠宜林地，提出改進(jìn)橡膠種植技術(shù)的建議，使得橡膠種植業(yè)得以穩(wěn)步發(fā)展。
1958年，年逾不惑，吳征鎰呈報(bào)中科院領(lǐng)導(dǎo)請調(diào)云南昆明，得到領(lǐng)導(dǎo)首肯，舉家遷往昆明，任昆明植物研究所所長，這是吳征鎰一生中的最大轉(zhuǎn)折點(diǎn)。
1958年，他從編撰《云南植物名錄》起步，主持編纂《云南植物志》；承擔(dān)《中國植物志》唇形科科的編研。
1959年《中國植物志》啟動。他任編委，1973年任副主編，1987年任主編。在主編任上17年，《中國植物志》共出版54卷82冊，約占全志的2/3。至2004年，《中國植物志》80卷126冊全部出版?！吨袊参镏尽肥侨参飳W(xué)家的集體結(jié)晶，是開啟中國植物資源寶庫的一把鑰匙。吳征鎰在其中發(fā)揮了關(guān)鍵作用，做出了特殊貢獻(xiàn)。
1988年，吳征鎰?chuàng)沃忻篮献骶幹摹吨袊参镏尽酚⑽男抻啺?/span>（即《Flora of China》）中方主編。2013年《Flora of China》25卷全部出版，這標(biāo)志著中國植物學(xué)走向世界的堅(jiān)實(shí)一步。
1964年，在北京召開的亞洲科學(xué)討論會上，吳征鎰宣讀了“中國植物區(qū)系的熱帶親緣”一文，標(biāo)志著中國植物區(qū)系地理學(xué)全面、系統(tǒng)研究的開端。
1975-1998年間，吳征鎰兩次進(jìn)藏考察，兩次進(jìn)入新疆考察。他再進(jìn)東北、內(nèi)蒙，上大興安嶺、長白山和千山，又再入粵海、梵凈山、張家界、天平山、神農(nóng)架、灌縣臥龍、九寨溝、黃龍寺、武夷山、天目山、千島湖等地考察。后到臺灣，從臺北、臺中到臺南直至最南端海岸，1998年結(jié)束國內(nèi)的植物考察。
1979-1996年間，吳征鎰到了除非洲大陸以外的各大洲諸國并不只一次的考察、訪問或交流講學(xué)，連續(xù)參加三屆世界植物學(xué)大會，擴(kuò)充了他的學(xué)識眼界，也讓各國科學(xué)家對我國植物學(xué)研究有所了解。
1983年，吳征鎰被選為美國植物學(xué)會外籍終身會員，1985年，被瑞典皇家植物地理學(xué)會選為名譽(yù)會員，1987年選為前蘇聯(lián)植物學(xué)會通訊會員，1997年被選為世界自然保護(hù)協(xié)會理事（ISCN），2001年為國際植物分類學(xué)會會員。
耄耋之年，吳征鎰與弟子合作完成《中國被子植物科屬綜論》（2003）、《中國植物志（總論）》（2004）、《種子植物分布區(qū)類型及其起源與演化》（2006）、《中國種子植物區(qū)系地理》（2010）四本專著，標(biāo)志著吳征鎰及其弟子集體的自主創(chuàng)新成果。
1998年，吳征鎰提出新的被子植物“八綱系統(tǒng)”，2002年提出被子植物“多期-多系-多域”起源理論。創(chuàng)立了東方人在自己研究基礎(chǔ)上，立足東亞，放眼世界提出的被子植物起源、演化的新理論。標(biāo)志著吳征鎰植物區(qū)系思想體系的完善和中國植物區(qū)系地理學(xué)派的形成。
1999年，吳征鎰獲得“COSMOS”國際獎。同年，在國家面臨生態(tài)環(huán)境退化和生物多樣性受到脅迫的新挑戰(zhàn)時，他呈書朱镕基總理，提出建立“生物種質(zhì)資源庫”建議。2009年，國家重大科學(xué)工程項(xiàng)目“中國西南野生生物種質(zhì)資源庫”通過國家驗(yàn)收。吳征鎰高屋建瓴，為我國生態(tài)文明建設(shè)和生物多樣性保育做出前瞻性、戰(zhàn)略性貢獻(xiàn)。
2007年，吳征鎰?chuàng)巍吨腥A大典·生物學(xué)典》主編，他提出考訂古籍生物學(xué)名，為《中華大典·生物學(xué)典》貫通古今，連接中外構(gòu)建起橋梁。
吳征鎰在個人的志趣和社會發(fā)展的需要相結(jié)合中走完自己的人生道路。他一生熱愛黨，熱愛祖國，熱愛科學(xué)事業(yè)。他扎根邊疆，淡泊名利，治學(xué)嚴(yán)謹(jǐn)，學(xué)識淵博，遠(yuǎn)見卓識，為我國植物科學(xué)事業(yè)鞠躬盡瘁，死而后已。
吳征鎰先生從事植物科學(xué)研究七十余年，為中國植物科學(xué)事業(yè)的創(chuàng)新發(fā)展和中國植物學(xué)走向世界做出杰出貢獻(xiàn)。我們要以吳征鎰先生為榜樣，繼續(xù)完成他未竟的植物研究事業(yè)，為建設(shè)創(chuàng)新型國家做出更大的新貢獻(xiàn)。
2016年7月12日 于昆明
